今さらと思うなかれ、大英博物館三菱商事日本ギャラリーのいちばん人気アイテムは、甲冑である（画像）。これを目指して日本ギャラリーに足を運ぶ人は多い。

集客効果が高いので、日本ギャラリーの館内ポスターやバナーにもなっている。甲冑とあわせて江戸時代の太刀や短刀、刀装具、鐙、陣羽織なども一緒に展示されていて、平穏な時代の武家の美意識をかいま見るにはうってつけだ。

人気があるということは、サムライへの関心が高い証拠だ。世界中の人々の頭の中に何かしら日本の「サムライ」に対するイメージが存在するというのは、なかなか驚くべきことである。でもそのイメージの生成をうながす情報源が、必ずしも歴史についての知識でないことのほうが多いのは、海外と日本とを問わず似たような状況ではないだろうか。しかもサムライに分類される人たちが生きていた時代とひと口に言っても、彼らの社会的役割は変化していったし、その職業身分が廃された後もイメージはさまざまな付加価値をまとって発展し続けてきた。

サムライという複雑な存在を大胆にすくい上げ、作られたイメージと現実のどちらにも目を向ける特別展「サムライ」が、来年春から当館で開催される。同僚学芸員ロジーナの企画を乞うご期待。しかしサムライが何たるか誰もがある程度知っているということは、逆手にとれば先入観があるということだ。個々人の、しかも多くの場合「熱い」思い入れを脱構築するのは、企画する側にとってはかなり難易度が高そうだ。

それにしても、日本の甲冑というのは機能メインの精巧で美しい工芸品である。多種の材料を特質によって組み合わせ、用途にかない、色味などの装飾性で美意識を表す。各所に鶴丸紋が表されたこの甲冑は、江戸時代に赤穂や三日月藩の藩主だった森家の伝来といい、箱と采配まで一具が揃って現在にまで伝わる優品である。皮肉にも戦に臨むことのなかった武具ではあっても、堂々と威圧感のあるたたずまいで今日見る人にも強い印象を残す。

《大英博物館 展覧会情報》

「広重—旅の画家」第35室、2025年9月7日まで（有料）

「古代インド—生き続ける伝統」第30室

2025年10月19日まで（有料）

定期公開「伝顧愷之筆・女史箴図」第91a室

2025年7月14日〜8月25日まで（無料）